Trafalgar

Heureusement pour l'Empereur que le « Soleil d'Austerlitz », le 2 décembre 1805, est venu recouvrir de ses rayons meurtriers le nom de Trafalgar, sourdes et sinistres syllabes, évocatrices d'un malheur et d'une humiliation irréparables, au large de l'Espagne le 21 octobre de la même année. Le souvenir de cette bataille perdue constitue le symbole et le rappel lancinant d'une sorte de fatalité qui frapperait les entreprises maritimes de la France. Pour les marins, l'événement marque une fracture historique : avant lui, la flotte française était capable de disputer aux Britanniques la maîtrise des mers, après lui elle doit se résigner à jouer les seconds rôles. A l'occasion du bicentenaire de cette tragédie, l'amiral Monaque nous replonge dans la bataille de Trafalgar en faisant appel à des sources encore pas ou peu exploitées, tels les rôles d'équipage des vaisseaux engagés dans l'aventure ou bien encore les dossiers individuels des principaux officiers de l'armée navale. Le récit du combat est suivi des nombreux témoignages recueillis après la bataille. En outre, il élargie le propos en donnant toutes leurs places aux prémices de la campagne et à ses conséquences, beaucoup moins étudiées jusqu'ici que la bataille elle-même. Très modestes sur le plan stratégique les conséquences de cette batailles sont, en revanche, immenses dans le domaine psychologique car la mémoire collective de trois nations en a été profondément marquée. L'influence de Trafalgar , et d'une façon plus générale des guerres de la Révolution et de l'Empire, fut très grande sur la pensée navale en France et à l'étranger. On s'aperçoit, avec le recul, que les conclusions, justes ou erronées tirées de l'analyse de cette bataille influencèrent grandement les idées tactiques et la politique navale de toutes les grandes puissances maritimes.