José Augusto dos Santos Alves é natural da cidade da Guarda. Licenciado em História pela Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, é mestre em História Cultural e Política, doutor e agregado em História e Teoria das Ideias (História das Ideias Políticas), pela Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa.
Investigador do Centro de História da Cultura daquela universidade, desde 1982, é professor associado no curso de Ciências da Comunicação da Universidade Autónoma de Lisboa, onde rege as disciplinas de História dos Media e História da Cultura Portuguesa, e no curso de mestrado em Ciências da Comunicação, onde lecciona o seminário Espaço Público e Modernidade. Foi o principal responsável pela organização do Congresso Internacional de Comunicação De Gutenberg ao Terceiro Milénio, realizado na Fundação Calouste Gulbenkian, no ano de 2000. É membro da Association International des Sociologues de Langue Française (AISLF), Asociación de Historiadores de la Comunicación (AHC) e Foro Iberoamericano sobre Estrategias de Comunicación (FISEC).
Da referenciar na sua bibliografia, entre outros estudos, A Opinião Pública em Macau: a Imprensa Macaense na Terceira e Quarta Décadas do Século XIX e A Opinião Pública em Portugal (1780-1820), ambos editados em 2000, e Comunicação e História das Ideias: a Génese do "Editorial Político", 2004.