O Barril Mágico, distinguido com o National Book Award, é o primeiro volume de contos de Bernard Malamud. As treze histórias que o compõem descrevem um ambiente pobre e urbano, um mundo feito de mediocridade e de sonhos nunca realizados, mas igualmente de momentos de ternura e profunda ironia. Nestas, podem encontrar-se algumas das personagens mais inesquecíveis da literatura; figuras que carregam consigo um destino atávico e arcaico e, ao mesmo tempo, são a expressão da experiência existencial do homem contemporâneo. É o caso de Sobel, o ajudante de sapateiro, na história de vago sabor bíblico que abre o volume («Os sete primeiros anos»), o qual serve resignada e devotamente o seu patrão - como Jacob a Labão -, a troco de pouco ou nenhum dinheiro, apenas pelo amor da filha deste; ou o indolente adolescente do conto «Leitura de Verão», por muitos apontado como uma das melhores histórias alguma vez escritas sobre este período da vida, em que o protagonista, por muito que tente, não consegue escapar à culpa que carrega na sua consciência; ou ainda o rico alfaiate de «o anjo Levine», cujas provações, rivalizando apenas com as de Job, são finalmente recompensadas.
Elogiados por Flannery O'Connor e Isaac Singer, venerados por Philip Roth e Paul Auster, os contos de Bernard Malamud constituem o melhor da literatura norte-americana. Até hoje inéditos entre nós, estão, finalmente, disponíveis.
