História das Cousas que o Mui Esforçado Capitão Dom Cristovão da Gama Fez nos Reinos do Preste João

Na última década do século XV, os portugueses conseguiram finalmente - através da embaixada de Pêro da Covilhã - contactar o lendário Preste João, identificado como sendo o monarca da Etiópia.

Havia por parte de Portugal um interesse óbvio em aliar-se a este monarca, tido como cristão e poderoso, para enfrentar os muçulmanos que dominavam as rotas terrestres do Oriente e o comércio do Índico. Porém, o poder do Preste João era muito menos do que supunham os portugueses.

Em 1540, invasores muçulmanos quase tinham aniquilado o seu exército, reduzindo-o a um punhado de homens. A quase totalidade do território estava ocupado, o povo for a escravizado e o Preste João, arruinado, batido por toda a parte, encontrava-se em fuga, não levando consigo mais de 70 ou 80 pessoas. A maioria dos seus capitães passara-se para o lado dos muçulmanos.

Foi nestas circunstâncias que o rei de Portugal, D. João III, ordenou ao governador da Índia que enviasse uma força expedicionária em socorro do monarca abexim. Para a comandar foi escolhido D. Cristóvão, filho de Vasco da Gama. A intervenção de D. Cristóvão da Gama com os seus quatrocentos companheiros veio inverter a situação e evitar o colapso do Preste João, que estava iminente.

É o relato apaixonante das suas façanhas, escrito por Miguel de Castanhoso, um dos quatrocentos, que ora oferecemos aos nossos leitores.