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Thomas Nagel nasceu em 4 de julho de 1937, filho de refugiados judeus alemães na antiga Jugoslávia. Foi criado na cidade de Nova York e arredores, para onde seus pais fugiram em 1939. Formado em Filosofia, tem doutoramentos honoris causa da Universidade de Oxford, de Harvard e de Bucareste e tinha 21 anos quando publicou os primeiros ensaios filosóficos — um sobre sonhos, o outro sobre a filosofia moral e política de Thomas Hobbes. Passou a estudar a filosofia da mente, estabelecendo as bases para sua lendária pergunta sobre o que é ser um morcego.
Lecionou num vasto leque de áreas da Filosofia e escreveu livros sobre metafísica, teoria do conhecimento, filosofia da mente e sentido da vida, interessando-se na aplicação direta da teoria moral a questões contemporâneas como o aborto, a ação afirmativa, a liberdade de expressão ou as leis da guerra.
Membro da Academia Americana de Artes e Ciências, da American Philosophical Society e da Academia Britânica e membro honorário do Corpus Christi College de Oxford, foi bolseiro da National Science Foundation, da National Endowment for the Humanities e da Guggenheim Foundation e recebeu o Mellon Distinguished Achievement Award in the Humanities, o prémio Rolf Schock em Lógica e Filosofia da Academia Real das Ciências sueca e o prémio Balzan em Filosofia Moral.