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Irvine Welsh nasceu na Escócia, em Edimburgo. Abandonou o liceu aos 16 anos e teve vários empregos, mas gostou tão pouco de trabalhar quanto de estudar. Rumou a Londres, nos anos 1970, onde conheceu a cena punk e voltou aos estudos. Mais tarde, de novo em Edimburgo, fez um MBA e começou a escrever. Um primeiro esboço - feito a partir de diários antigos - veio a dar origem ao seu romance de estreia, Trainspotting, publicado em 1993. Desde a adaptação deste ao cinema, em 1996, que Irvine Welsh se dedica inteiramente à escrita, tornando-se uma figura algo controversa no seio da crítica literária, estatuto agravado pelo sucesso comercial dos seus livros. Ecstasy, publicado em Portugal pela Quetzal, foi o primeiro paperback a transitar directamente para o lugar cimeiro da lista dos best-sellers do Sunday Times. Em 2005 Irvine Welsh casou-se pela segunda vez. Vive actualmente em Dublin e passa grandes períodos do Inverno em Miami Beach.