Foi um momento emocionante para a China e para o resto do mundo. Em finais de 1987, no termo de um animado congresso do Partido Comunista que pareceu impelir a China para uma via mais progressista, emergiu uma nova equipa de dirigentes , liderada por um homem invulgarmente tranquilo, de nome Zhao Ziyang. Nos dois anos que se seguiram, no entanto, as coisas descontrolaram-se, tanto para a China como para Zhao. Medidas económicas erradas provocaram uma inflação galopante que desanimou os cidadãos chineses e criaram a oportunidade para que dirigentes mais cautelosos assumissem a autoridade e voltassem a impor os controles centralizados. E, em Abril de 1989, irromperam os protestos de Tiananmen. Quando lhes foi posto termo, menos de dois meses depois, Zhao estava afastado do poder e sob prisão domiciliária na sua residência numa ruela calma de Pequim. O agente de mudança mais promissor da China tinha caído em desgraça, assim como a política que defendia. Zhao passou em reclusão os últimos 16 anos de vida, até à sua morte em 2005.