Tayeb Salih nasceu em 1929, perto da aldeia de Al Dabbah, no Norte do Sudão. Frequentou a Universidade de Cartum antes de se mudar para Inglaterra, onde completou os seus estudos na Universidade de Londres.
Em 1966, apesar da sua posterior proibição no Sudão e na generalidade do mundo árabe, obtém enorme sucesso com a publicação de Época de Migração para Norte, romance onde estão patentes os temas recorrentes em toda obra do autor, fundamentada nos problemas latentes entre uma África moderna e pós-colonial e o seu passado. Seguiu-se, em 1969, o romance cómico Urs' Al-Zayn (O Casamento de Zein). As suas obras, quase sempre escritas em árabe, foram adaptadas para teatro e cinema e traduzidas em mais de vinte línguas.
A par da sua atividade literária, Tayeb Salih desempenhou diversos cargos, como jornalista no serviço Árabe da BBC e no diário Al Majalla, no Ministério da Informação do Catar ou como representante da UNESCO para os países árabes do Golfo Pérsico. Faleceu em 2009.