Pensa-se que Públio Cornélio Tácito terá nascido na Úmbria (norte de Itália) ou na Gália Narbonense, por volta do ano 55 da nossa era, e que ainda vivia em 115, durante os primeiros anos do governo de Adriano (117-138). Meno-res são as dúvidas acerca do seu estatuto social. Descendente de Cornélio Tácito, que desempenhou o cargo de procurador na Gália Belga, pertenceu pois a uma família abastada, graças à qual pôde frequentar boas escolas e ter bons mestres. Considerado como o mais eloquente orador do seu tempo, Tácito impôs-se à atenção de Vespasiano (69- -79), que lhe proporcionou a entrada na ordem senatorial por volta de 74-75 e, mais tarde, à de Tito, que lhe atribuiu cargos da mais alta responsabilidade. Nerva (96--98), o primeiro imperador da dinastia dos Antoninos, nomeia-o cônsul, e, a partir de 98, já com Trajano no poder, começa a época áurea do escritor.