Rafael Cardoso nasceu no Rio de Janeiro, Brasil, em 1964, dentro de uma renomada família de escritores: a sua mãe é sobrinha de Lúcio Cardoso, autor do cultuado romance "Crónica da Casa Assassinada" (1959) e de Maria Helena Cardoso, autora de "Por onde andou meu coração" (1967). Estudou ciências sociais na Universidade John Hopkins, em Baltimore, onde se formou em 1985, concluiu o mestrado em história da arte pela Universidade Federal do Rio de Janeiro e, depois, tornou PhD na mesma área pelo Courtauld Institute of Art, em Londres. É autor de diversos livros sobre história da arte e do design no Brasil, incluindo "Design para um mundo complexo" (2012), "Impresso no Brasil, 1808-1930" (2009), e "Uma introdução à história do design" (2000). Na ficção, é autor de quatro livros, incluindo "Entre as mulheres" (2007), que foi destaque internacional após a sua tradução para o alemão, e "O Remanescente" (2016), publicado pela Companhia das Letras (Brasil), pela S. Fischer (Alemanha) e pela Nieuw Amsterdam(Holanda). É coguionista do longa Maresia (realizado por Marcos Guttmann, 2016) e da série "Arte brasileira quadro a quadro" (2018), baseada no seu livro e televisionada pelo canal Arte1. Atua também como curador independente, responsável, entre outras, pela exposição "From the Margin to the Edge: Brazilian Art and Design in the 21st Century" (Somerset House, 2012). Escreve com frequência na imprensa brasileira e é colaborador da revista digital Pessoa, onde mantém uma coluna regular. Atua ainda como colaborador do Instituto de Artes da Universidade do Estado do Rio de Janeiro, mas mora atualmente em Berlim.