Nascida cerca de 978, Murasaki Shikibu pertencia à sofisticada aristocracia da corte imperial japonesa e foi o centro de um círculo literário feminino. Embora pouco se saiba de seguro sobre a sua vida, julga-se que era filha de um cortesão de estatuto intermédio pertencente à família dos Fujiwara. No seu famoso Diário descreve-se como: «Formosa, mas tímida, pouco amiga de olhares estranhos, retraída, amante de velhas histórias, tão aficionada à poesia que quase mais nada lhe interessa, e desdenhando toda a gente, na desagradável opinião que de mim os outros fazem. E, no entanto, quando me conhecem consideram-me muito suave e diferente do que lhes fizeram supor. Sei que muitos me consideram uma espécie de proscrita, mas habituei-me a isso e digo para mim mesma: "Eu sou como sou."»
No ano de 999 casou com um parente afastado, de quem teve uma filha. Enviuvou muito jovem. De 1006 a 1007 esteve ao serviço de Shoshi, uma das esposas do imperador Ichijo. Nessa época Murasaki Shikibu iniciara já a escrita do seu Genji, depressa se tornando a figura central de um círculo literário feminino onde se distinguiam também Izumi Shikibu e Akazome Emon.
Murasaki Shikibu escreveu numa linguagem coloquial, que era sobretudo dominada pelas mulheres, um alfabeto de caracteres fonéticos, chamado hiragana. O Romance do Genji está dividido em 54 livros (três deles suspeitos de serem apócrifos), integrando 795 waka, poemas de 31 sílabas, de uso corrente entre as camadas letradas da época. O mais das vezes o tom narrativo é dominado por aquilo a que Harold Bloom chama «um pathos irónico».
Murasaki Shikibu faleceu por volta de 1026, deixando uma obra que atravessou os séculos e continua a ser uma referência para milhões de leitores, o grande clássico da narrativa japonesa e o primeiro romance psicológico da literatura universal.