Manuel Rodrigues de Freitas nasceu em Requeixo, concelho de Aveiro, no ano de 1940, numa família humilde e rural.

Manuel Freitas licenciou-se em economia, na Universidade do Porto, ainda que o seu desejo inicial fosse o de ser engenheiro. Terminado o curso, ingressou no então Banco Pinto Magalhães, como inspetor, e mais tarde, garante, recusou um convite para gerir uma delegação no Brasil.

Depois da atividade bancária, passou a lecionar economia e contabilidade na Escola Comercial de Viana do Castelo, funções a que pôs termo após a revolução de 25 de abril de 1974. Nessa altura, conta, "acabou-se a disciplina, os alunos faziam o que queriam". "De um dia para o outro, deixei de aparecer na escola porque não estava para aturar aquilo. Assim o fiz e não voltei mais", confessou uns anos mais tarde. No entanto, desde 1969 geria a ourivesaria do tio, negócio que, a partir de 1974, passou a ser a sua principal profissão.

No dia 13 de agosto de 2007, Manuel Freitas abriu o Museu da Ourivesaria Tradicional Portuguesa, no qual expôs um espólio de cerca de 800 peças antigas, de grande valor museológico. Esse polo museológico, juntamente com a ourivesaria,

Em julho de 2011, o Museu de Ourivesaria Tradicional Portuguesa deu lugar à Sala do Ouro, instalada no Museu do Traje de Viana do Castelo, mudança que se deveu à doação de cerca de 650 peças que Manuel Freitas fez à Câmara Municipal de Viana do Castelo.

Manuel Freitas publicou diversas obras sobre ourivesaria, entre as quais o "Livro do Museu da Ourivesaria Tradicional" e "Ouro de Viana", sendo também colaborador de algumas revistas da especialidade.

Manuel Freitas faleceu a 15 de outubro de 2017.