Helena Pato nasceu em Mamarrosa (Aveiro), em 1939.
Licenciada em Matemáticas, professora, a sua vida profissional tem sido inteiramente dedicada ao ensino de crianças e jovens e à formação de docentes. Tem publicados livros, trabalhos e estudos, no âmbito da Pedagogia e da Didática da Matemática. Dirigiu o suplemento de educação do jornal "o diário".
Foi dirigente da Associação da Faculdade de Ciências de Lisboa, no início da década de 60 e dirigente política da CDE, de 1969 a 1973. Em finais da década de 60, foi uma das fundadoras do Movimento Democrático de Mulheres.
Fez parte do núcleo de professores que, no início da década de 70, criou e dirigiu os Grupos de Estudo do Pessoal Docente e fundou os primeiros sindicatos de professores nascidos em 1984. Pertenceu às primeiras direções do Sindicato dos Professores da Grande Lisboa.
Nas duas décadas que antecederam a Revolução, militou ativamente na resistência ao regime fascista. Esteve no exílio durante três anos. Foi presa e detida pela polícia política, várias vezes.