Zhuang Zi viveu no séc. IV a.C., durante a última época dos Zhou, no tempo muito conturbado dos Reinos Combatentes, e foi contemporâneo de Confúcio e de Mêncio. Levava uma vida frugal, ocupando um cargo administrativo subalterno e recusou mesmo um lugar de ministro a fim de conservar a sua liberdade interior. Através das suas parábolas, nunca sabemos onde está o elogio ou onde reside o ridículo, pois são formadas por uma ironia inteligente, contudo, são de uma linguagem aberta e simples, bem diferente do seu mestre Lao Zi, cujos textos são mais enigmáticos e minimalistas. Enquanto os outros pensadores estavam sobretudo preocupados com a arte de governar e com regras de conduta, Zhuang Zi defendia a tolerância em relação a todas as normas e valores.