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The Velvet Underground é uma banda americana de rock formada em 1964 em Nova Iorque, sendo amplamente considerada uma das bandas mais influentes da história da música. A banda foi originalmente composta por Lou Reed (vocalista e guitarrista), John Cale (multi-instrumentista), Sterling Morrison (guitarrista) e Maureen Tucker (baterista). Embora nunca tenham alcançado grande sucesso comercial durante o seu tempo ativo, o impacto cultural e musical dos Velvet Underground foi profundo e duradouro, influenciando incontáveis bandas e movimentos musicais, incluindo o punk, o rock alternativo e a música experimental.

Os Velvet Underground surgiram numa época em que a cena musical de Nova Iorque estava a ferver com criatividade e inovação. A banda foi formada quando Lou Reed, que trabalhava como compositor para a Pickwick Records, conheceu John Cale, um músico de formação clássica que estava interessado em música de vanguarda. A combinação das letras urbanas e provocadoras de Reed com a experimentação sonora de Cale criou um som distinto que misturava rock, arte e subcultura.

O grupo ganhou notoriedade em 1966 quando se associou a Andy Warhol, o célebre artista pop. Warhol tornou-se o manager da banda e foi o responsável por introduzi-los no ambiente vanguardista de Nova Iorque, integrando-os ao seu projeto multimédia, o Exploding Plastic Inevitable. Sob a direção de Warhol, a banda foi apresentada a um público mais amplo e teve a oportunidade de gravar o seu primeiro álbum, The Velvet Underground & Nico (1967). O álbum, com a icónica capa da banana desenhada por Warhol, é hoje considerado um dos discos mais importantes de todos os tempos. Apesar de ter sido inicialmente um fracasso comercial, o álbum destacou-se pelas suas letras sobre temas tabus como o uso de drogas, sexo e a alienação urbana, combinadas com uma sonoridade que ia do rock à música experimental, influenciando a estética e a sonoridade de muitas bandas futuras.

The Velvet Underground & Nico incluía faixas que se tornaram clássicos, como "Heroin", "Venus in Furs" e "All Tomorrow's Parties". A inclusão da cantora Nico, a pedido de Warhol, adicionou uma camada adicional de atmosfera sombria e poética ao álbum. A colaboração entre Lou Reed e John Cale foi central para o som do álbum, mas também foi a fonte de tensões criativas que acabariam por levar à saída de Cale após o segundo álbum.

O segundo álbum da banda, White Light/White Heat (1968), marcou uma mudança para um som mais abrasivo e experimental. Este álbum é notável pela sua produção crua e pela exploração de temas ainda mais obscuros e desafiadores. Faixas como "Sister Ray" e "The Gift" mostraram a disposição da banda para empurrar os limites do que o rock podia ser, com longas improvisações e letras que desafiavam as normas sociais.

Após a saída de John Cale, a banda adotou uma direção um pouco mais acessível sob a liderança de Lou Reed, com o álbum The Velvet Underground (1969). Este terceiro álbum apresentou um som mais suave e introspectivo, destacando canções como "Pale Blue Eyes" e "Candy Says", que revelaram um lado mais melódico e emocional da banda. No entanto, apesar da mudança no som, o álbum continuou a não alcançar sucesso comercial significativo.

O quarto álbum, Loaded (1970), foi lançado pouco antes da saída de Lou Reed da banda. Este álbum foi o mais orientado para o mercado da carreira dos Velvet Underground, com faixas como "Sweet Jane" e "Rock & Roll", que mais tarde se tornariam algumas das canções mais conhecidas da banda. Apesar do potencial comercial, Loaded também não conseguiu obter grande sucesso nas paradas, e a banda começou a desintegrar-se logo após o lançamento do álbum.

Após a saída de Reed, os Velvet Underground continuaram brevemente com uma formação diferente, lançando o álbum Squeeze (1973), mas este trabalho é geralmente considerado menor e não é amplamente reconhecido como parte essencial do legado da banda.

Embora tenham tido uma carreira curta e turbulenta, o impacto dos Velvet Underground foi imenso. A frase "apesar de poucas pessoas terem ouvido os Velvet Underground, todas as que o fizeram começaram uma banda" é frequentemente usada para descrever a sua influência. A banda é vista como precursora de vários géneros musicais, incluindo punk, new wave, e rock alternativo, e a sua abordagem à música, arte e cultura continua a ressoar na música contemporânea.

Lou Reed, John Cale, e os outros membros continuaram a ter carreiras significativas após o fim da banda, mas o legado dos Velvet Underground como pioneiros e inovadores no mundo da música permanece intacto. Em 1996, a banda foi introduzida no Rock and Roll Hall of Fame, um reconhecimento tardio mas merecido do seu impacto duradouro na história da música.