A história das nossas instituições de ensino técnico é, em boa medida, desconhecida até à realização do presente trabalho. Nele é traçada a evolução dos diversos graus do ensino técnico, desde o superior e, com ele, a emergêngia e desenvolvimento da engenharia nacional, passando pelo ensino técnico elementar, que teve origem nas antigas escolas industriais e de desenho industrial, até ao ensino politécnico, e aos institutos industriais e comerciais, seus antepassados. Embora o período em exame vá do início da I República até ao fim dos anos 80, foi realizada uma incursão pelo século XIX, remontando às origens dos ensinos técnicos e destacando a configuração que apresentavam quando da queda da Monarquia liberal. As transformações de fundo dos ensinos técnicos e a história frequentemente atribulada de algumas das suas instituições são objecto de uma análise a partir de um modelo interpretativo no qual os regimes e sistemas políticos, a estrutura socioprofissional, a economia e o mercado de emprego figuram em primeiro plano. Em particular, das três últimas dependem o volume e a estrutura da procura de ensino, enquanto das duas primeiras depende, por sua vez, a amplitude e o tipo de resposta das políticas de ensino à procura.
O modelo não permitiu apenas perceber melhor a evolução dos ensinos técnicos. A partir dele foram, por exemplo, propostas interpretações para o facto de os ideais da instrução popular ocuparem um lugar importante no ideário dos republicanos e as realizações educativas da República apresentarem um perfil em quase total contradição com aqueles ideais. Bem assim como para o facto de a desconfiança para com a instrução popular do Estado Novo ter sido compatível com o desenvolvimento do ensino primário a uma escala sem precedentes, com plena escolarização da classe etária correspondente em finais dos anos 50.