Sem negar o grande valor dos primeiros anos de vida, o desenvolvimento humano ocorre nos diversos momentos do espaço vital. A educação «ao longo da vida», ou «educação permanente», começa a assumir um papel relevante, a partir do década de 1970, quando os estudos sobre o ciclo vital atribuem importância às diferentes etapas da vida adulta (inicial intermédia e tardia). Este texto pretende oferecer um estudo do sentido da educação permanente e das intervenções educativas nos diversos momentos da vida humana. A sua intenção é contextualizar hoje o significado da educação permanente na chamada «sociedade do conhecimento» através do estudo da teoria e da prática dos processos educativos na vida adulta. A educação permanente na idade adulta deve tentar recuperar o ideal humanista, compreendendo toda a actividade na qual as pessoas se implicam voluntariamente ao longo tanto do sua formação inicial (nos diversos níveis do sistema educativo), como profissional (durante a sua actividade laboral), e nos anos seguintes (etapa da reforma). No grupo dos adultos, presta-se nestas páginas uma atenção especial às pessoas seniores (adultez tardia), e destaca-se os modelos do processo de envelhecimento, assim como a necessidade de promover políticas sociais que atendam às suas exigências e expectativas.