Cientista, matemático, viajante, soldado — e espião — René Descartes foi um dos fundadores do mundo moderno. A sua vida coincidiu com uma extraordinária época na história, repleta de génios das artes e das ciências. Mas, por altura do seu nascimento, em 1596, o mundo ainda era dominado pelas crenças medievais. Foi Descartes quem identificou os instrumentos intelectuais de que os seus pares necessitavam para se libertarem da clausura da autoridade religiosa — fundando assim a filosofia moderna. Antes da sua morte, em 1650, ele fizera imensas contribuições para uma vasta diversidade de disciplinas, e o seu «Cogito, ergo sum» (Penso, logo existo) tornou-se uma das mais famosas máximas em filosofia.
Esta é a mais completa biografia deste filósofo, escrita com base em novas descobertas e estabelecendo um retrato espantosamente acessível e fascinante do homem e da notável era que viveu.