Manuela Barbosa é natural de Lisboa, tendo-se licenciado em Farmácia na Faculdade de Farmácia da Universidade do Porto em 1964. Foi bolseira do British Council no National Institute for Research in Dairying, Universidade de Reading em Inglaterra (1969/1971) e Bolseira do A.C.T.I.M. no Institut National de Recherche Agronomique, Station Centrale de Recherches Laitières-C.N.R.Z, de Jouy-en-Josas (1968/1972/1973) em França, para uma pós- graduação e especialização em «Dairy Science & Technology».
Desenvolveu a sua actividade científica no INII-LNETI- INETI- Instituto Nacional de Engenharia,Tecnologia e Inovação de 1965 a 2006, tendo assumido a coordenação da Unidade de Indústrias Lácteas do LNETI em 1971.
A sua actividade de investigação a nivel nacional e internacional esteve ligada sobretudo ao estudo bioquímico de enzimas coagulantes e ao sector da tecnologia dos produtos lácteos de pequenos ruminantes, nomeadamente para a defesa da genuinidade dos produtos tradicionais. Desenvolveu varias acções de estudo e promoção da qualidade dos produtos lácteos nacionais. Participou activamente em variadíssimos Congressos, Simpósios e Seminários de Lactologia a nivel nacional e internacional.
Foi coordenadora a nível nacional de vários projectos europeus de I&D no âmbito do estudo e protecção de Queijos de Denominação de Origem (1991-2005) e representou o país em vários Grupos de Especialistas da FIL/ ISSO /AOAC e CEN.
Foi Vogal do Ministério da Indústria na Comissão Nacional da FAO de 1982 a 1996.
Foi Secretária e Presidente da Comissão de Normalização, CT-32, Leite e Produtos Lácteos.
Publicou só ou em co-autoria vários artigos em revistas cientificas internacionais da especialidade. É co-autora do livro O Leite e os seus Produtos, Clássica Editora, 5ª ed.,1990. Organizou e colaborou em várias Acções de Formação assim como participou em programas radiofónicos e televisivos de informação e divulgação sobre Lactologia.