Manuel Jacinto Nunes nasceu em Lisboa em 1926. Licenciado em Ciências Económicas e Financeiras pelo Instituto Superior de Ciências Económicas e Financeiras, onde iniciou a sua carreira de professor, conclui o doutoramento em Economia no mesmo estabelecimento, defendendo a tese «Rendimento Nacional e Equilíbrio Orçamental» que lhe vale 19 valores.
O seu nome está profundamente ligado à divulgação dos princípios keynesianos em Portugal. Professor catedrático em 1963, jubilado em 1996, recebe o título de Doutor Honoris Causa em Economia em 2002 da Universidade de Coimbra.
Em paralelo, desempenha variadíssimos cargos e funções. Desde responsável do Ministério da Economia pelas negociações do Plano Marshall, do desarmamento aduaneiro, da adesão à Carta de Havana e de outros acordos bilaterais, foi também representante português no Comité de Política Económica da OCDE (1959-1965), período em que participa em três negociações decisivas: a adesão de Portugal ao Fundo Monetário Internacional; a obtenção do primeiro empréstimo externo do pós-guerra (1961) e o financiamento da ponte sobre o Tejo (1961-62).
Governador do Banco de Portugal (1974-75 e 1980-85), foi ainda presidente do Conselho de Administração da Caixa Geral de Depósitos e governador português no Banco Mundial entre 1978 e 79. Ao nível político, desempenhou os cargos de subsecretário de Estado do Tesouro (1955-59), vice-primeiro ministro para os Assuntos Económicos e Integração Europeia e ministro das Finanças e do Plano (22 de Novembro de 1978 a 8 de Agosto de 1979, no IV Governo Constitucional).
É também autor de diversos estudos económicos.