Concluído o liceu, muda-se para Áustria onde ingressa num curso superior de Engenharia de Máquinas. Após dois anos, em 1959, abraça o cinema e muda-se para Paris.

Aluno do IDHEC até 1961, no 2º ano é-lhe atribuída uma bolsa do Fundo do Cinema. Especializa-se em fotografia e é como operador de imagem que começa o seu trabalho no mundo cinematográfico, em especial na reportagem. Seguidamente trabalha como primeiro-assistente de operador e mais tarde como director de fotografia.

Durante o período de 1963-1964 é assistente de realização de três filmes rodados na Suécia.

Regressa a Portugal, desenvolvendo um actividade incessante em prol do cinema e da sua divulgação. Trabalha sucessivamente na Tóbis, na Média Filmes (da qual é um dos fundadores), na Unifilme e no Centro Português de Cinema (também um dos fundadores). No período de 1962-1965 escreve artigos para as revistas portuguesas Filme, Celulóide e Plano e a revista sueca Chaplin.

Para além do seu trabalho contínuo como director de fotografia e realizador, Manuel Costa e Silva teve a seu cargo inúmeros trabalhos como assistente de produção, assistente de realização, director de produção e produtor executivo.

Em 1967 adquire um bolsa da Fundação Calouste Gulbenkian para uma visita de estudo aos Estados Unidos, onde toma conhecimento de novas técnicas, estúdios e laboratórios cinematográficos.

De 1969 a 1974 dirigiu a Secção de Cinema e os Serviços de Produção do Instituto de Tecnologia Educativa.

De 1985 a 1986 pertenceu à Direcção do Festival Internacional de Cinema de Tróia, do qual foi um dos fundadores.

Teve intermitente actividade lectiva na Escola de Cinema do Conservatório Nacional, na área de Câmara e Iluminação.

Foi professor da Escola Superior de Teatro e Cinema.

Criador e director dos Encontros Internacionais do Cinema Documental, no Centro Cultural da Malaposta.

Manuel Costa e Silva foi um grande divulgador das obras de ficção, especialmente de documentários através dos festivais que dirigiu.

Faleceu a 26 de Janeiro de 1999.

Sobre este autor consulte o Dicionário do Cinema Português 1962-1988 (pp. 364-366), de Jorge Leitão Ramos, publicado pela Editorial Caminho.