Após o seu doutoramento pela Universidade de Harvard em 1970, Elaine Pagels ensinou no Barnard College da Universidade de Colúmbia, onde presidiu ao departamento de estudos religiosos. Além de ter participado com outros académicos na edição dos textos de Nag Hammadi, a drª. Pagels é autora de The Johannine Gospels in Gnostic Exegis (1973), The Gnostic Paul: Gnostic Exegesis of the Pauline Letters (1975), Adam, Eve and the Serpent (1989), The Origin of Satan (1995) e Beyond Belief: The Secret Gospel of Thomas (2003).
Bolseira da Fundação MacArthur em 1981, Elaine Pagels vive e lecciona actualmente em Princeton, Nova Jersey (EUA).