William Burroughs nasceu em St. Louis, Missuri, em 1914, tendo-se licenciado em Literatura na Universidade de Harvard. Foi empregado de bar, jornalista e detective privado. Viciado em morfina, mudou-se para o México em finais dos anos 40. Num acidente trágico, em 1951, matou a mulher com um tiro, facto abordado na introdução a Queer.
Na década de 50, viveu em Tânger, onde recolheu "vivências" para Festim Nu - Naked Lunch, que, embora escrito em 1959 e editado em França pela influente Olympia Press, só, no entanto, pôde ser publicado nos EUA, em 1962 e, em Inglaterra, em 1964. Seguiram-se-lhe The Soft Machine (1961), The Ticket that Exploded (1962) e Nova Express (1964), todos eles dominados pela ideia de que a toxicodependência "é um fenómeno global de controlo dos indivíduos".
Impublicável durante longos anos, Burroughs exerceu grande influência na geração Beat dos anos 50, nomeadamente sobre Jack Kerouac e Allen Ginsberg. Em 1983, foi eleito membro da Academia Americana e do Instituto de Artes e Letras. Faleceu em 1997, aos 83 anos, bastantes deles vividos sob o domínio das drogas. Antes, no entanto, ainda teve oportunidade de ver a adaptação cinematográfica que, em 1991, David Cronenberg fez de Naked Lunch.