Ralph Ellison nasceu na cidade de Oklahoma (EUA), em 1914. Estudou música no Tuskegee Institute, mudou-se para Nova Iorque em 1936 e viveu em Harlem até à sua morte, em 1994. Tinha 80 anos.
Homem Invisível, o seu romance de estreia e único publicado em vida do autor, foi distinguido com o importante National Book Award, ao mesmo tempo que o consagrava como um dos mais importantes e influentes romancistas do século XX. O seu segundo romance, Juneteenth, só seria publicado postumamente. Escreveu, no entanto, numerosos ensaios e contos, como Shadow and Act, Going to the Territory e Flying Home and Other Stories.
Em 1975, foi eleito membro da American Academy of Arts and Letters, tendo sido distinguido, dez anos depois, com a National Medal of Arts.